De zee wordt door veel mensen nog steeds als een groot riool beschouwd; het is goedkoper en gemakkelijker om olie en ander afval maar overboord te gooien in plaats van te bewaren tot de haven. Badgasten laten ook vaak troep achter op het strand. 

Elk najaar onderzoeken schoolklassen en andere groepen, in het kader van het jaarlijkse project Coastwatch, onder coördinatie van de Stichting De Noordzee een groot deel van de Nederlandse kust op planten, dieren en afval. 

In 1997 werd 104 kilometer strand onderzocht en vond men 38.000 stuks zwerfvuil, waarvan 40 procent aantoonbaar afkomstig was van de scheepvaart. Op het strand ligt vaak troep die kort geleden weggegooid is. 

Er kan echter ook nog 'troep' liggen die al tientallen jaren oud is, zoals explosieven uit de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog zijn enorme hoeveelheden mijnen en explosieven onschadelijk gemaakt, maar een deel is blijven liggen. 

In de zomer van 2000 werd bijvoorbeeld op het strand van Zandvoort munitie gevonden die na vijftig jaar weer naar boven kwam. De munitie is direct opgeruimd.